챕터 11
모두가 루이스와 사이먼의 시선이 이쪽으로 향하는 것을 알아차렸고, 당연히 그들이 로라를 보고 있다고 생각했다.
"로라, 사이먼이랑 루이스 윈저 씨가 너 보고 있는 거 아냐?"
"그런 것 같은데. 여기서 로라 말고 누구를 알겠어?"
로라는 이 가수들 중 유일하게 부유한 집안 출신이었기에, 당연히 주목의 중심이 될 수밖에 없었다.
"그러지 마, 난 그냥 사이먼과 프로젝트가 있을 뿐이야." 로라는 속으로 기뻐하며 은근슬쩍 자랑을 늘어놓았다.
그녀는 자신이 거짓말을 하고 있다고 생각하지 않았다. 아리아의 노래만 있으면 드림 어워즈 후보 지명은 따놓은 당상이라고 확신했기 때문이다.
"정말? 무슨 프로젝트인데?"
모두가 호기심 가득한 표정으로 웅성거렸다.
"아, 별거 아니야, 그냥 몇 개 대회 정도." 로라의 목소리는 주변 사람들이 들을 수 있을 만큼 딱 적당한 크기였다.
"로라, 너 정말 대단해!"
"부잣집 딸에 지금 가장 핫한 가수잖아, 인생 성공했네!"
모두가 로라를 더욱 감탄스러운 눈빛으로 바라보며, 아첨하는 태도를 보였다.
"난 그냥 운이 좋았을 뿐이야." 로라가 겸손한 척하며 말했다.
칭찬을 들으며 로라의 미소는 점점 더 우쭐해졌다.
이 순간, 로라는 자신의 명성이 모두 아리아 덕분이라는 사실을 완전히 잊고 있었다.
무대 위에서 사이먼과 루이스는 자신들의 시선이 여자 가수들에게 헛된 상상을 불러일으키고 있다는 사실을 전혀 알지 못했다.
"루이스, 아리아도 경쟁하고 있어." 사이먼이 눈짓으로 루이스에게 아리아의 방향을 가리켰다.
루이스가 사이먼을 쳐다보며 응답했다.
"오늘 예쁜데, 얼굴의 흉터가 좀 분위기를 깨네." 사이먼이 웃으며 말했다.
"너 정말 그녀한테 관심 있는 거야?" 루이스가 사이먼을 쳐다보며, 그의 미소가 유독 거슬린다고 느꼈다.
사이먼의 얼굴이 잠시 굳어졌다가, 재빨리 해명했다. "당연히 아니지! 난 그녀가 네 미래의 아내라서 신경 쓰는 거야."
루이스는 그를 희미하게 쳐다보더니, 계속 아리아에게 시선을 고정했다.
위기를 모면했다고 판단한 사이먼은 루이스를 계속 놀리기로 했다.
"루이스, 내기할까. 오늘 선발전에서 누가 이길 것 같아?" 사이먼이 조용히 물었다.
루이스는 주저 없이 대답했다. "아리아."
사이먼은 충격을 받았다.
얼마나 재미없는가! 루이스가 어떻게 바로 맞췄지?
하지만 충격 후에 사이먼의 얼굴에 의심스러운 표정이 떠올랐다.
"루이스, 결과 조작한 거 아니지?"
그는 아리아가 암네시아라는 사실을 언급하지도 않았는데, 루이스가 어떻게 아리아가 이길 거라는 걸 알았을까?
루이스가 이 말을 듣고 그를 쳐다보았다.
"농담이야, 루이스, 넌 그런 사람 아니잖아!" 사이먼이 재빨리 정정했다.
루이스의 위압적인 존재감 때문에, 그의 옆에 앉아 있는 것이 오늘 참가자들보다 더 스트레스를 받는 것 같았다!
하지만 농담은 농담일 뿐, 사이먼은 루이스가 결과 조작 같은 비열한 짓을 할 사람이 아니라는 것을 알고 있었다.
그는 그저 약혼한 커플 사이의 텔레파시라고 치부할 수밖에 없었다.
사이먼이 더 말하려고 했지만, 로라의 무대 순서가 되었다.
로라는 사이먼과 루이스를 바라보며 자신감 넘치게 무대 중앙으로 걸어갔다.
조명이 그녀에게 집중되자, 로라는 스포트라이트를 만끽했다.
그녀는 몰래 미리 준비한 녹음 장치를 켰지만, 충격적이게도 한 번도 고장 난 적 없던 장치가 이제 아무 소리도 내지 않았다.
로라의 얼굴이 창백해졌고, 그 찰나의 정지 순간에 그녀는 가사의 첫 박자를 놓쳤다.
당황한 로라는 어쩔 수 없이 혼자 노래를 부를 수밖에 없었다.
모두가 로라가 가수들 중 가장 재능 있다는 것을 알고 있었지만, 오늘 밤 그녀의 공연은 재앙이었다.
생방송 채팅창이 폭발했고, 댓글창은 욕설로 가득 찼다.
[저게 무슨 노래야? 끔찍해!]
[웃겨 죽겠네, 이게 너희 최고 가수라고? 팬들이 띄워준 거 아냐.]
[혹시 프로그램에서 다른 가수들이 우승하길 바라서 일부러 로라의 음향을 망친 거 아냐?]
[팬들아, 정신 차려! 사이먼이 저기 앉아 있는데 누가 감히 조작을 하겠어?]
실시간 댓글들이 무대 옆 대형 화면에 표시되었고, 로라는 그것을 본 순간 얼굴이 더욱 창백해졌다.
"여러분 죄송합니다. 요며칠 감기에 걸려서 목이 쉬어서 이렇게 들리는 거예요." 로라는 자신이 노래를 망쳤다는 것을 알고 재빨리 노래를 멈추고 변명하기 시작했다.
하지만 아무도 믿지 않았다. 로라의 말하는 목소리는 멀쩡했으니, 설령 목소리가 영향을 받았다 해도 이렇게까지 형편없을 리 없었다.
오직 그녀의 열성 팬들만이 계속해서 그녀를 옹호했다.
채점 단계에서, 로라가 매수한 심사위원만이 그녀에게 높은 점수를 주었고, 다른 심사위원들은 주저 없이 영점을 주었다.
"어떤 사람들은 불순한 의도를 가지고 그저 지름길을 가려고만 해. 이제 본색이 드러났군." 사이먼은 아리아가 전에 자신에게 했던 말을 떠올리며 로라를 조롱하지 않을 수 없었다.
관객석에서 이를 지켜보던 빌리는 아리아를 노려보며 큰 소리로 비난했다. "아리아, 네가 방해 공작을 한 게 틀림없어. 왜 로라한테 이런 짓을 한 거야?"
그는 화가 났지만, 립싱크를 공개적으로 언급할 수는 없었다. 그것은 자신과 로라 모두에게 나쁠 것이기 때문이었다.
빌리의 말을 듣고, 다른 사람들은 혼란스러운 표정으로 아리아를 바라보았다.
"아리아, 네가 나를 질투하는 건 알지만, 이럴 순 없어. 다 너 때문에 내가 감기에 걸려서 목소리가 망가진 거야." 로라는 재빨리 기회를 잡아 울면서 하소연했다.
"그러니까 저 애가 이런 짓을 한 거구나, 정말 끔찍해!"
"로라가 자기보다 낫다고 질투한 거잖아, 그런 사람은 정말 무서워!"
모두가 로라에게 오도되어, 아리아가 일부러 로라를 해치려고 무언가를 했다고 생각했다.
사회자가 재빨리 무대에 올라와 진행을 이어갔다. "다음으로, 가수 앰네시아를 모시겠습니다."
앰네시아! 인기가 로라를 훨씬 능가하는 온라인 가수였지만, 그녀는 항상 저자세를 유지했고 오프라인 행사에 거의 참여하지 않았다. 그래서 로라만큼 많은 팬이 없더라도, 음악계에서 그녀의 영향력은 부인할 수 없었다.
이번 경연은 본질적으로 앰네시아의 첫 공개 출연이었다.
따라서 모든 시선이 대기실로 향했고, 앰네시아의 진짜 얼굴을 보고 싶어 했다.
모두의 놀란 시선 속에서, 아리아가 천천히 일어나 무대를 향해 걸어갔다.
로라와 빌리의 눈이 믿을 수 없다는 듯 크게 떠졌다.
"아리아, 이건 앰네시아야, 사칭하면 안 돼. 내려와." 로라가 아리아를 조롱했다.
아리아는 로라를 한 번도 쳐다보지 않고, 우아하게 무대 중앙으로 걸어갔다.
그리고 로라의 믿을 수 없다는 표정 속에서, 사회자는 미소를 지으며 마이크를 들고 흥분된 목소리로 발표했다. "앰네시아, 아리아 요크를 무대에 모시겠습니다!"
